GP Las Vegas – Ein Parkplatz in der Wüste

Oktober 1981 in der Mojave-Wüste, US-Bundesstaat Nevada. Nelson Piquet war am Ende. Grippe oder etwas Ähnliches, er konnte kaum seinen Kopf bewegen. Was in einem Ground-Effect-Rennwagen so ziemlich das Übelste ist, was einem passieren kann. Doch wenn man in Las Vegas ist, dann gibt es für alles ein Heilmittel: Das Caesars Palace organisierte Piquet einen Termin beim Masseur von Boxlegende Sugar Ray Leonard. Bloss war der schmächtige Brasilianer danach so richtig am Ende, er konnte kaum mehr laufen. Dabei wollte er doch Weltmeister werden, die Chancen standen nicht schlecht vor dem letzten Rennen, er hatte auf seinem Brabham 48 Punkte eingefahren, hinter ihm lag der Franzose Jacques Laffite auf Ligier schon deutlich zurück (43 Punkte), vor ihm war nur noch der Argentinier Carlos Reutemann auf Williams (49).

Das Training konnte Piquet nur unter grossen Schmerzen bestreiten – und schaffte es trotzdem auf den vierten Platz. Laffite in einem Ligier war als Zwölfter weit weg, doch vorne holte Reutemann die Poleposition, ziemlich deutlich vor seinem australischen Williams-Teamkollegen Alan Jones. Der preschte beim Start zum Caesars Palace Grand Prix gleich nach vorne, auch Gilles Villeneuve (Kanada, Ferrari), Alain Prost (F, Renault) und Bruno Giacomelli (I, Alfa Romeo) packten Reutemann schon in der ersten Runde. Auch Piquet kam nicht gut weg, fiel auf den achten Platz zurück, noch hinter Laffite.

Es folgte eines der wildesten, grossartigsten Rennen aller Zeiten. Es war schwierig, die Übersicht zu behalten auf dem 3.65 Kilometer langen Kurs mit seinen 14 Kurven, den das Caesars Palace zusammen mit einem 45 000 Personen fassenden Stadion in nur 42 Tagen für sieben Millionen Dollar aus dem Wüstensand stampfen liess. Jones blieb zwar immer vorne, doch Reutemann fiel immer weiter zurück, Piquet war mal in den Punkten, dann wieder nicht, nach 33 Runden wollte er aufgeben, die Kopfschmerzen wurden unerträglich. Er hielt nur durch, weil er wusste, dass er vor seinem stärksten Konkurrenten lag. Am Ende war Piquet Fünfter, Laffite Sechster, Reutemann Achter. Nach der Zieldurchfahrt übergab sich Piquet in seinen Helm. Aber er war Weltmeister.

Selbstverständlich war es Bernie Ecclestones Wunsch gewesen, mehrere Grand Prix in den USA auszutragen. Das brachte Aufmerksamkeit, weltweit – und die war pures Geld wert. Insbesondere dann, wenn er keine Kosten hatte wie in Las Vegas. Die sieben Milliönchen, die der erste Grand Prix kostete, schüttelten das Caesars Palace und sein Besitzer Billy Weinberger locker aus dem Ärmel – mit Boxkämpfen wie jenem zwischen Muhammad Ali und Larry Holmes ein Jahr zuvor verdienten sie an einem Tag mehr Geld als sie das ganze F1-Rennwochenende kostete. Formel 1 hatte damals einen viel geringeren Stellenwert in den USA als etwa die Indycar mit den 500 Meilen von Indianapolis. Doch eine gute Show lockte die Spieler an. Und die Show war wirklich gut, wie Weinberger sagte: «Die Formel 1 ist die höchste Stufe des Motorsports und spricht den grössten Snobismus und die verrückteste Extravaganz an, zwei Eigenschaften, die nicht besser zu unserem Markenimage passen könnten.» Als Rennleiter fungierte ein Megastar, der Schauspieler und Motorsport-Exzentriker Paul Newman.

1982: Eine verrückte Saison endet

Der Italiener Michele Alboreto im Tyrrell-Ford war beim Saisonfinale 1982 am 25. September der letzte Sieger mit einem Sauger im Rücken. Im nachfolgenden Jahr stand endgültig auf verlorenem Posten, wer über keinen Turbomotor verfügte, 1983 wurde Nelson Piquet im Brabham-BMW erster Turboweltmeister der Geschichte. Doch 1982 konnte Keke Rosberg im Williams-Ford die Titelschlacht noch für sich entscheiden. Der Finne hatte in Las Vegas leichtes Spiel. Sein einziger Konkurrent, der Brite John Watson im McLaren-Ford, musste gewinnen und darauf hoffen, dass Rosberg ausfiel. Doch der Finne tat ihm den Gefallen nicht, er wurde Fünfter – und Watson brachte sein zweiter Platz gar nichts.

Volle Startfelder

Mit Blick auf die Startfelder bei den Grand Prix in Las Vegas sind jene von heute dünn besetzt. 1981 starteten 26 Piloten ins Rennen – sechs blieben aussen vor, sie hatten sich nicht für den GP qualifiziert. Ein Jahr später sollten auch 26 Piloten starten, Patrick Tambay (Ferrari) und Roberto Guerrero (Ensign) fehlten aber auf dem Grid, der Franzose passte aus gesundheitlichen Gründen, das Team des Kolumbianers hatte keinen Ersatzmotor. Drei weitere Fahrer hatten sich für den GP gar nicht erst qualifiziert.

Auch Las Vegas konnte sich nach 1982 viele Jahre nicht mehr für die Formel 1 qualifizieren. Die Strecke war ungeeignet für die Boliden, es war viel zu heiss, der Wind blies Sand auf die Piste – und die Zuschauer verloren schnell das Interesse. Das lag auch daran, dass die Formel-1-Piloten im Rest der Welt zwar schon damals Superstars waren – sie aber in den USA niemand kannte. Und auch die richtige Körperpflege konnte das Caesars Palace nicht bieten: Nelson Piquet meinte, er habe noch nie zuvor etwas Schlimmeres erlebt als den Masseur des Boxers.